Riflescienza LA LUMACA FOTOSINTETICA VINCE LA CORSA AL SOLARE

Una lumaca che vive lungo la costa Atlantica degli Stati Uniti, la Elysia chlorotica, è unica nel mondo animale per la sua capacità di fare fotosintesi. Al contrario degli altri animali, quindi, riesce a vivere quasi tutta la sua vita, circa un anno, senza mangiare. Nelle prime due settimane di vita, però, si nutre di alghe verdi, e, si è visto, incorpora nel proprio organismo i cloroplasti fotosintetici.
In questo spettacolare filmato - http://brightcove.newscientist.com/services/link/bcpid2227271001/bctid3188438001 -, la giovane lumaca che mangia alghe e diventa verde.
La fotosintesi, come si sa, è un complicato processo molecolare mediante il quale le piante trasformano e accumulano l’energia luminosa del sole. Questo processo si svolge all’interno di piccole centraline fotosintetiche, contenute nelle cellule vegetali: sono organelli chiamati cloroplasti, provvisti di un breve frammento di DNA proprio. Il DNA dei cloroplasti però non è sufficiente a codificare tutti i componenti del macchinario della fotosintesi: molti altri componenti sono codificati e prodotti dal DNA principale della cellula vegetale, e migrano poi nei cloroplasti.
Come è possibile, quindi, che la lumaca riesca a fare fotosintesi per un anno intero, soltanto con i cloroplasti che ha ingurgitato, ma senza tutti gli altri componenti prodotti dal DNA centrale dell’alga, che in teoria dovrebbero andare distrutti dagli enzimi della digestione?
A quanto pare, la lumaca ha già incorporati nel proprio DNA tutti i geni dell’alga che le mancavano. Un gruppo di ricercatori li ha trovati, mappando i suoi cromosomi.
E come ci sono finiti, i geni fotosintetici dell’alga, nella lumaca? Qui sta il mistero più grande.
Fenomeni di “salto” di geni dai comosomi di un organismo a quelli di un altro sono noti ma rarissimi, e di solito comportano l’inattivazione del gene estraneo, non certo l’acquisizione di un intero macchinario funzionale.
Ma allora, non potremmo acquisire noi stessi la capacità di fare la fotosintesi, mangiando quell’alga?
- Non direi proprio – è la risposta della ricercatrice che lavora su queste lumache – il nostro tratto digestivo semplicemente distrugge tutto, cloroplasti e DNA.
Insomma, è vero che la mamma ha sempre detto che la lattuga fa bene, ma nessun bambino è mai diventato fotosintetico finora.

Marta Baiocchi

Bibliografia: New Scientist, 24.11.2008

Lumaca verde
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